La pollution des sols peut provenir de différentes sources :

• une pollution d'origine humaine, dans le cadre d'activités industrielles, agricoles, de production d'énergie, liée au logement... ; Cette pollution peut être chronique ou accidentelle
• le dépôt d'une pollution atmosphérique chronique ou ponctuelle ;
• une présence naturelle dans les sols, le fonds géochimique, qui peut présenter des concentrations posant des problèmes de santé (plomb, zinc, radon, nickel).

Plusieurs circulaires ministérielles explicitent la mise en place de cette surveillance, dont une partie est encadrée par le plan national santé environnement (PNSE), lui-même décliné dans le cadre du PRSE 2 en région Franche-Comté (cf. thématique risques sanitaires).

La pollution des sols peut être appréhendée :

• via des études ponctuelles, notamment les études d'impact de certains projets, les études relatives aux installations de stockage des déchets, ou les études menées en cas de changement de destination des emprises polluées qui accueillaient par le passé des installations industrielles désormais désaffectées ;
• via des études concernant la teneur naturelle des sols et des eaux en substances polluantes (telles que le plomb, l'arsenic...).

Via un suivi dans le milieu. Cette surveillance peut prendre plusieurs formes : surveillance dans l’air ambiant, surveillance des eaux souterraines ou de surface, prélèvement de sols ou de végétaux.